Arma bacteriologica uruguaya contra derrames de petroleo

Científicos de Uruguay desarrollaron un compuesto natural que degrada manchas de petróleo, a partir de una bacteria hallada en suelos uruguayos

El producto en "crudo", que no tiene microorganismos vivos y ya está disponible para su uso, se comporta como emulsificante. Es decir que promueve la formación de una mezcla estable de sustancias que no se mezclan naturalmente, como el agua con el petróleo o con el aceite.

¿Cómo funciona? La sustancia transforma la mancha en pequeñas gotas, reduciendo su tamaño para que luego otros microorganismos del ambiente la degraden por completo.

"Se puede emplear en el caso de un derrame de petróleo, en la limpieza de tanques y para mejorar la circulación de determinado tipo de cañerías," explicó a BBC Mundo Matilde Soubes, catedrática de Microbiología de la Facultad de Química de la Universidad de la República, quien estuvo a cargo de la investigación.

Otros usos

El producto también podría utilizarse para limpiar pingüinos u otros animales contaminados con petróleo y hasta en talleres mecánicos, como si fuera un detergente, porque al ser natural, no daña la piel.

Por otra parte, los investigadores han generado otro producto que además del emulsificante contiene el microorganismo vivo, y puede degradar él mismo algunos componentes del petróleo.

"La ventaja es que la bacteria viva colabora en la degradación de la mancha, actúa directamente sobre el producto del derrame acelerando el proceso natural", señaló Soubes.

"El uso de microorganismos para limpiar matrices ambientales no es nuevo", dijo a BBC Mundo Daniel Ferrari, ingeniero químico que trabaja en la sección de medio ambiente de ANCAP, la empresa estatal de combustibles, pero que habló a título personal.

El técnico indicó que en su opinión lo novedoso es el microorganismo aislado y sus propiedades. "La ventaja es tener un producto nuestro que es compatible con nuestro medio ambiente".

Soubes detalló que ya se conocía que el microorganismo -que pertenece al género de pseudomonas pero cuyo nombre se mantiene en secreto hasta que se obtenga la patente- era capaz de degradar muchos compuestos. "Lo novedoso es el emulsificante y la forma de hacer el producto; esto es lo que podríamos patentar en Uruguay", indicó.

Ecológico y económico

Las ventajas del compuesto biológico son dos. Por un lado, es natural y sustituye el uso de sustancias químicas, por lo que no daña el medio ambiente. Por otro, su producción es barata, ya que para generar el compuesto se utilizan desechos de la agroindustria.

"El compuesto se produce ofreciéndole al microorganismo un ambiente que tenga los nutrientes necesarios para que se desarrolle. ¿De dónde sacamos los nutrientes? De desechos, lo cual tiene cero costo", indicó Soubes.

"El proceso de elaboración no es complicado desde el punto de vista tecnológico y estamos pensando en hacer todo en la planta que elijamos como fuente de efluentes".

Ya están en contacto con algunas empresas, probando desechos que proceden de distintas industrias para verificar cuáles funcionan mejor.

"Sustituye el tratamiento clásico de efluentes. En vez de tener un problema generamos un producto", indicó la científica al referirse a una ventaja para la compañía que participe en el proceso.

Exportación

¿Podrá comercializarse el compuesto a otros países que lo necesiten para limpiar un eventual derrame de petróleo?

"El emulsificante podría venderse sin problema. El producto que contiene la bacteria viva depende de la legislación de cada país, si permite ingresar organismos vivos", explicó Soubes.

La investigadora señaló que la forma más fácil y económica de venderlo a nivel internacional es concentrar el producto en polvo, para que lo hidrate el consumidor.

Pero el uso de microorganismos para limpiar manchas de petróleo no siempre es la mejor opción, según explicó a BBC Mundo el ingeniero Ferrari. "La limpieza no es completa y demora mucho tiempo. Eso restringe su uso a situaciones donde la contaminación no es muy grande y no hay urgencia por una descontaminación rápida".

Además de su uso principal como dispersante de petróleo, el producto podría utilizarse en la industria alimenticia y en la fabricación de cosméticos. Soubes explicó que "para usarlo en alimentos tenemos que purificar el compuesto, es un proceso más complicado y lo vemos a más largo plazo".

"Más de una crema que se utiliza para el tratamiento de la piel contiene sustancias emulsificantes. A las empresas les serviría por un tema de marketing, de tener un nuevo producto, y también por la estabilidad. Las emulsiones que se hacen con este producto son muy estables, y eso importa en cosmética: que la emulsión no se corte como ocurre con una mayonesa", indicó la experta.

Lo concreto es que el producto en "crudo" ya está disponible. "Si mañana hay un derrame nos ponemos a preparar", bromeó la investigadora.

Pero para producirlo en forma masiva los científicos esperan que se concrete un acuerdo empresarial a corto plazo.

"El fin de esta investigación no es la Universidad, sino que esperamos que el producto termine en manos de una pequeña empresa, que se asocie con otra a la que le sirva tratar sus efluentes generando en conjunto un producto que tiene valor", concluyó Soubes.

Fuente: BBC