La planta de 400 hectáreas utiliza luz solar concentrada para generar electricidad para hasta 112.500 viviendas en el sur de California. El encarecimiento del gas natural y los límites a las emisiones podrían convertir la energía termosolar en la fuente energética de más rápido crecimiento en los próximos diez años, dicen partidarios como Vinod Khosla, fundador del fabricante de computadoras Sun Microsystems.
La tecnología será más barata que el carbón ya para el 2020, calcula el Gobierno de EE.UU. JP Morgan Chase & Co. y Wells Fargo & Co. invirtieron el año pasado en la mayor planta solar construida en una generación, Chevron y Google están financiando la investigación y Goldman Sachs busca terrenos que alquilar, ya que la demanda supera la capacidad de las turbinas eólicas y el equipo geotérmico.
"La energía termosolar puede representar una cantidad importante de nuestra electricidad, más de 50%", dice Khosla, que junto con la empresa de capital riesgo Kleiner Perkins Caufield & Byers de California encabezó una inversión de US$40 millones en el productor de energía solar Ausra.
Los desarrolladores deberán superar obstáculos como la cantidad limitada de líneas eléctricas disponibles y la necesidad de sistemas de almacenamiento de energía, así como cabildear para conseguir la extensión de los créditos fiscales.
"Deben probar su tecnología", dice Reese Tisdale, analista senior de la consultoría Emerging Energy Research, que calcula que la energía térmica solar atraerá inversiones por más de US$85.000 millones para el 2020. "Es necesario que haya algunos avances tecnológicos importantes".
TURBINAS DE VAPOR
El índice Ardour Solar Energy, que cubre todas las formas de energía solar, subió 55% en los 12 meses transcurridos hasta ayer, en comparación con la caída de 8,5% en el índice Standard & Poor's 500.
A diferencia de los paneles solares fotovoltaicos que convierten la luz del sol en electricidad, la energía termosolar concentra los rayos del sol con espejos que calientan aceite en tubos de gas a unos 700° Fahrenheit (370° Celsius). A su vez, el aceite convierte el agua en vapor, que mueve una turbina eléctrica.
Nueve plantas termosolares construidas en el desierto de California de 1985 a 1991 siguen funcionando, y FPL Group opera siete. Tienen una capacidad combinada de 354 megavatios, suficiente fluido eléctrico para 230.000 viviendas en el sur de California.
El desarrollo de esta fuente de energía se desaceleró cuando el Congreso eliminó créditos fiscales para la energía alternativa a principios de los años noventa. Leyes aprobadas en el 2005 dan a los inversores en energía solar un crédito fiscal de 30%.
En la planta termosolar de FPL en Mojave, 144 kilómetros al noreste de Los Ángeles, el sol brilla 340 días al año. Los reflectores parabólicos tienen una eficiencia de más de 90%, en comparación con el 80% de un espejo de baño típico. FPL utiliza camiones-cisterna de 15.000 litros que semanalmente rocían agua para limpiar la superficie de los reflectores, colocados a dos metros del suelo.
EL DATO
Decatlón solar
Desde el 2002, el Gobierno de EE.UU. promueve el concurso Solar Decathlon, que reúne a 20 equipos de colegios y universidades, que compiten por diseñar, edificar y operar la más atractiva y eficiente construcción que use energía solar.
Fuente: Diario El Comercio
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